Narrator Dinera przysiadł na zabytkowych schodach w Odessie i z tej perspektywy spogląda na Europę XX wieku. Obserwuje przede wszystkim jej wschodnie i południowe rubieże. Opisuje wybijanie się na niepodległość narodów Europy Środkowo-Wschodniej, wojny na Bałkanach, rewolucję w Rosji, wojnę polsko-bolszewicką, wojny domowe w Grecji i w Hiszpanii, wreszcie II wojnę światową z bezprecedensową zbrodnią Holokaustu i okres zimnej wojny.

"Zrozumieć stulecie" to esej historyczny spełniający wszystkie klasyczne wymagania gatunku. Autor przedstawia w nim własny pomysł interpretacyjny, formułuje wyraziste tezy, starannie wybiera omawiane zagadnienia. Nie stroni też od pozornych dygresji, jak ta o znaczeniu broni maszynowej, która wprowadzona podczas I wojny światowej pochłonęła już wówczas wielokrotnie więcej ofiar niż osławione gazy bojowe.