Przed nami rozpościera się mapa alternatywnego świata - Mocarstwo, Wielki Chanat Rosyjski, Indie Zachodnie, Nippon... W tym świecie najcenniejszym metalem jest żelazo - wyznacznik potęgi i bogactwa. Ludzie strzegą go bacznie, umieszczając je w najbezpieczniejszym sejfie - w Chłodzie. Umieszcza się tam najwartościowsze przedmioty posługując się Słowem. Posiadaczami Słowa są wielmoże tego świata, którzy przekazują go niczym najcenniejszy skarb z ojca na syna. Pewnego dnia los łączy ze sobą złodzieja Ilmara i dwunastoletniego chłopca Marka. Poznają się na statku przewożącym skazańców do kopalni. Gdy statek przybija do miejsca przeznaczenia, chłopcu i Ilmarowi udaje się zbiec. Wkrótce rozpoczyna się obława na zbiegów. Ilmar zaskoczony rozmiarami i intensywnością poszukiwań, zaczyna podejrzewać, że chłopiec nie jest tym, za kogo się podaje...