Leonard Zelig cierpi na niezwykłe schorzenie psychiczne - posiada właściwości kameleona, które są wynikiem braku akceptacji otoczenia. Zelig nie posiada własnej osobowości, dlatego szukając bezpieczeństwa upodabnia się do osób, z którymi przebywa. W towarzystwie Francuzów staje się Francuzem, gdy rozmawia z Chińczykami, jego oczy stają się skośne, a skóra żółknie, w gronie grubasów natychmiast tyje. "Zelig" - zjadliwa satyra na amerykańskie mity doskonale miesza ludzi, sytuacje i zdarzenia prawdziwe z fikcyjnymi.