Gra należy do komputerowych bijatyk. Bohaterami gry są raperzy współpracujący z wytwórnią Def Jam Recordings, aktorzy bądź ludzie związani ze środowiskiem subkultury HIP-HOP.

W Def Jam: Fight for NY został pokazany obraz ulicznych walk toczonych w Nowym Jorku przez dwa rywalizujące ze sobą o szacunek i wpływy gangi (gang D-Moba oraz gang Crowa).

W trakcie gry gracz ma możliwość zmiany wyglądu swojej postaci w kilku punktach usługowych (fryzjer, sklep z ubraniami, jubiler (prowadzony przez Jacoba Arabo) oraz w klubie tatuażu).

Gracz może wybierać spośród pięciu stylów walki (street fighting, kickboxing, sztuki walki, zapasy oraz submission wrestling), z czego nauczyć się może tylko trzech.

Gra posiada tryb fabularny oraz tryb dowolnej walki (Battle) z dowolnym przeciwnikiem (maksymalnie z czterema) – komputerowym lub sterowanym przez innego gracza.

Gracz dołącza do gangu D-Moba; podczas walk ma możliwość korzystania z pomocy widowni podczas bijatyki z przeciwnikiem, przedmiotów znajdujących się w pobliżu oraz elementów wyposażenia poziomu (takiego jak stoły, itp.).