Dead Space to typowy survival horror, czyli gra akcji, w której wszelkie nasze starania podporządkowane są utrzymaniu sterowanej postaci przy życiu. W trakcie rozgrywki wydarzenia obserwujemy z perspektywy trzeciej osoby. Elementem odróżniającym Dead Space od największych hitów tego gatunku (serie Resident Evil, Silent Hill, Alone in the Dark, czy Fatal Frame) jest to, że akcja nie rozgrywa się w czasach nam współczesnych. Mamy tu bowiem do czynienia z klimatami science-fiction. Nie jest to nowy pomysł, aczkolwiek w przeszłości o podobną tematykę zahaczały głównie pojedyncze i niezbyt udane tytuły (jak chociażby Martian Gothic: Unification).

Przedstawione w Dead Space wydarzenia opowiadają historię Isaaca Clarke’a i rozgrywają się w bardzo odległej przyszłości. Główny bohater opisywanej gry jest wykwalifikowanym inżynierem. Właściwa zabawa rozpoczyna się niedługo po tym jak Isaac wyrusza do jednego ze statków górniczych z zadaniem zbadania sygnału ratunkowego, który wysłany został z pokładu tejże jednostki.

Po dotarciu na miejsce główny bohater odkrywa, iż cała załoga została zamordowana, a kontrolę nad ciałami zabitych członków ekipy statku wydobywczego przejęły pasożytnicze istoty, reprezentujące agresywnę rasę Necromorph. Isaac musi więc nie tylko stawić czoła zmutowanym stworom, ale i wyjść cało z opresji, uciekając z opanowanego przez potwory statku.Dead Space w znacznym stopniu wzoruje się na takich kinowych klasykach gatunku, jak Event Horizon, czy Alien, oferując bardzo mroczną atmosferę rozgrywki.