Dead Space to typowy survival horror, czyli gra akcji, w której wszelkie nasze starania podporządkowane są utrzymaniu sterowanej postaci przy życiu. W trakcie rozgrywki wydarzenia obserwujemy z perspektywy trzeciej osoby. Elementem odróżniającym Dead Space od największych hitów tego gatunku (serie Resident Evil, Silent Hill, Alone in the Dark, czy Fatal Frame) jest to, że akcja nie rozgrywa się w czasach nam współczesnych. Mamy tu bowiem do czynienia z klimatami science-fiction. Nie jest to nowy pomysł, aczkolwiek w przeszłości o podobną tematykę zahaczały głównie pojedyncze i niezbyt udane tytuły (jak chociażby Martian Gothic: Unification).