World War III: Black Gold to gra z gatunku strategii czasu rzeczywistego, opowiadająca historię wojny rozpoczętej w 2001 roku o wyczerpujące się złoża ropy naftowej. Gracz może dowodzić siłami każdej ze stron konfliktu, tj. Stany Zjednoczone, Rosja, Irak. Na każdą ze stron przypadają po dwie kampanie zawierające średnio po pięć misji każda. Walka toczona jest przy pomocy jednostek naziemnych i powietrznych. Jedynym dostępnym surowcem w grze jest ropa naftowa, zamieniana na gotówkę bezpośrednio po wydobyciu bez procesu przetwarzania.

Rozgrywka toczy się w trójwymiarowym środowisku, pozwalającym na dowolne ustawienie kamery w każdej płaszczyźnie oraz dokonywanie zbliżeń i oddaleń. Teren oraz wszystkie obiekty występujące w grze są trójwymiarowe, posiadają zróżnicowane i dynamicznie zmieniające się parametry fizyczne (np. pojazdy szybciej poruszają się po drogach, a znacznie wolniej na piasku). Świat przedstawiony jest w postaci trójwymiarowej mapy, na której: prowadzimy działania wojenne, dowodzimy swoimi jednostkami, budujemy budynki, zamawiamy nowe jednostki, wydobywamy surowce oraz prowadzimy badania naukowe. W trakcie gry następują zmiany pory dnia i nocy oraz zmiany warunków pogodowych, co wpływa znacząco na rozgrywkę.

Gra może się toczyć równolegle na jednej lub maksymalnie na czterech planszach. Transport jednostek pomiędzy planszami zapewniają ciężkie samoloty lub śmigłowce transportowe. Lotnictwo może dowolnie przemieszczać się pomiędzy planszami. Podczas walk jednostki zdobywają doświadczenie bojowe bezpośrednio wpływające na ich skuteczność w walce. W trakcie gry i postępującego rozwoju techniki nowsze modele jednostek wypierają starsze. Wynalazki dokonywane są w centrach naukowych usytuowanych bezpiecznie z dala od rejonu działań wojennych. Prace nad nowymi technologiami kosztują sporą ilość gotówki, jednak raz zdobyta technologia pozostaje dostępna do końca gry.

• Możliwość przejmowania budynków i pojazdów wroga.
• Pojazdy i broń występujące na współczesnym polu walki.
• Limitowana amunicja, która musi być dostarczana przez pojazdy zaopatrzenia.
• Występowanie jednostek sabotażowych.
• Przejrzysty system broni: przeciwlotnicza, przeciwpancerna, burząca, chemiczna, masowego rażenia; pozwalający na skuteczne wykorzystywanie luk w obronie przeciwnika. Każdy obiekt ma swoje silne i słabe strony.
• Możliwość definiowania własnych modeli pojazdów z gotowych elementów.
• W grze występuje warstwa podziemna reprezentowana przez sieć tuneli, mogących służyć do komunikacji pod dnem rzek lub pod wysokimi górami.
• Występowanie artefaktów dających: pieniądze, nowe technologie, amunicję, naprawę jednostek, odsłaniających mapę oraz specjalnych.