Porucznik John Paul Vann (Bill Paxton) zostaje wysłany w 1962 roku do Sajgonu, jako jeden z amerykańskich doradców wojskowych mających pomóc ludności Południowego Wietnamu w walce z komunistyczną Północą. Vann marzy o udziale w "egzotycznej wojence w azjatyckim raju", widząc w niej szansę na awans. Spędzając czas w sztabie dowodzenia wraz z niekompetentnymi i skorumpowanymi wietnamskimi dowódcami, odkrywa zafałszowane liczby i pełne kłamstw raporty z pola bitwy. Kiedy korespondencja z Wietnamu autorstwa reportera Stevena Burnetta (Donal Logue) dociera do amerykańskich gazet, John Paul Vann zostaje zdymisjonowany. Dzięki żonie Mary Jane (Amy Madigan) cudem unika sądu wojskowego za kontakty seksualne z piękną wietnamską nauczycielkę Lee (Vivian Wu). Do Wietnamu powraca w 1965 roku jako cywilny doradca wojskowy, ciągle wierząc, że odnajdzie niewybrukowaną kłamstwem drogę do zwycięstwa...