Podstawowym atutem „UFO: Extraterrestials” jest wysoki realizm zabawy. Bitwy nie toczą się wyłącznie na odosobnionych obszarach i bardzo często dochodzi do nich na zaludnionych terenach. Gracz musi więc uważać na ludność cywilną, nie może też dokonywać zbyt dużych zniszczeń. Nad bezpieczeństwem mieszkańców czuwa policja oraz armia. Wzorem „Silent Storma” udostępniono możliwość demolowania otoczenia. Gracz może na przykład wysadzić ścianę budynku, aby łatwiej dostać się do środka, czy zabić Obcego, który przy niej stał. Do jego dyspozycji oddano rozbudowany arsenał broni (białej, maszynowej, wyrzutnie rakiet, miny, granaty itd.).

W przeciwieństwie do wielu zbliżonych tytułów przeciwnicy charakteryzują się wysoką inteligencją. Za SI przeciwników odpowiedzialni są profesjonaliści - absolwenci cybernetyki, dzięki temu gra stanowi wyzwanie dla doświadczonych strategów. Zadbano też o to, aby różne gatunki Obcych zachowywały się w charakterystyczny dla siebie sposób.

Oprawa graficzna „UFO: Extraterrestials” przypomina inne gry gatunku. Gracz obserwuje akcję w rzucie izometrycznym przy czym większość widocznych na ekranie obiektów została wykonana w pełnym 3D.