Gra polega na wybiciu wszystkich pionów przeciwnika. Przeciwnicy w grze nazywani są warcabistami (warcabistkami w wypadku pań). Wykonują one ruchy pionkami na kwadratowej planszy, która nazywana jest warcabnicą i jest podzielona na 64 równe pola (warcaby klasyczne) – na przemian jasne i ciemne. Gra rozgrywa się jedynie na polach ciemnych, które z tego powodu nazywane są aktywnymi. Do gry używa się warcabów ciemnych i jasnych.

W warcabach kasycznych każdy gracz otrzymuje 12 pionków. Przed rozpoczęciem partii środkowe rzędy pozostały puste, a pionki są rozkładane na najbliższych, każdemu z graczy, rzędach, na ciemnych polach. W czasie gry w warcaby rozróżniamy następujące warcaby : zwykłe i uprzywilejowane (damki).

Warcaby zwykłe i damki różnią się sposobem poruszania i bicia. Przesunięcie warcaby z jednego pola na inne nazywamy ruchem. Pionek może poruszać się po przekątnej tylko do przodu na wolne pole następnej linii.