Esencją gry jest turniej, w którym bierze udział ośmiu zawodników. Są to: Akira (instruktor Kung-Fu), Jacky (kierowca rajdowy), Jeffrey (rybak), Kage (typowy ninja), Lau (kucharz), Pai, Sarah oraz Wolf (wrestler). W grze znajduje się także ukryta postać. Jest to tajemniczy Dural, który łączy wybrane cechy innych postaci. Jednym z najistotniejszych elementów gry jest zróżnicowanie występujących fighterów.

Opanowanie każdego z nich wymaga zastosowania odmiennej taktyki. Gra oparta jest na trzyprzyciskowym systemie prowadzenia walk. Klawisze odpowiadają kolejno za uderzenia ręką, nogą oraz blok. Każda z występujących postaci posiada ciosy podstawowe, specjalne, rzuty oraz ataki kombinowane (tzw. combosy). Aby je uaktywnić należy wstukiwać kombinacje odpowiednich klawiszy. Na każdą z postaci przypada po kilkadziesiąt ciosów (nie wliczając skomplikowanych kombosów). Poznanie wszystkich fighterów zajmuje sporo czasu. Walki toczą się na trójwymiarowych planszach. Wypadnięcie z ringu jest równoznaczne z automatyczną porażką.

Wersję PC znacznie ulepszono w stosunku do odmian konsolowych. Zmiany obejmują przede wszystkim grafikę. „Virtua Fighter” obsługuje akceleratory. Gra działa w rozdzielczościach od 320x200 do 640x480. Opcje pozwalają na załączenie dodatkowych efektów specjalnych, np. świetlnych czy cieni. Wersja PeCetowa posiada również rozbudowany system powtórek umożliwiających obejrzenie odbytych już walk bądź też starć przygotowanych przez twórców gry.