Paryż, rok 1830. Vidocq (Gerard Depardieu) - słynny detektyw, dla którego nie ma rzeczy niemożliwych, prowadzi śledztwo w sprawie groźnego mordercy o pseudonimie "Alchemik". Ten przebiegły zbrodniarz o twarzy ukrytej za dziwaczną maską od jakiegoś czasu sieje postrach w całym mieście. Kiedy do grona jego ofiar dołącza trzech wysoko postawionych obywateli, prefekt policji (Andre Dussolier) zwraca się z prośbą o pomoc do naszego bohatera. Niestety, tym razem przeciwnik okazuje się zbyt wytrawnym graczem nawet dla takiego profesjonalisty, jak Vidocq. Po dramatycznej walce ciało detektywa zabierają płomienie, a morderca odchodzi wolny.

Do czasu. Na trop prowadzący do rozwiązania całej intrygi wpada młody biograf Vidocqa Etienne Boisset (Guillame Canet), który po śmierci swego mistrza poprzysiągł zemstę zabójcy. Jednak to, co odkryje po drodze do rozwiązania całej zagadki, niejednego doprowadziłoby na skraj załamania nerwowego...