Gra bazująca na klasycznym FPS-ie Unreal stworzonym przez Epic Games, jednak przeznaczona przede wszystkim do rozgrywki wieloosobowej. Futurystyczny Unreal Tournament uznawany jest za największego konkurenta dla Quake III: Arena.
Popularność trybu rozgrywki multiplayer w grze Unreal sprawiła, że jej twórcy zaczęli poważnie myśleć o tytule korzystającym z tego samego silnika graficznego, ale przeznaczonym głównie do rozgrywki wieloosobowej. Wyzwania podjęło się studio Digital Extremes, przy ścisłej współpracy z Epic Games. Efektem kilkunastu miesięcy pracy stała się gra, która zapoczątkowała zupełnie nową gałąź serii Unreal.
UT to jeden z klasycznych przykładów potwierdzających tezę, że dobra gra nie potrzebuje rozbudowanej fabuły. Gracz wciela się po prostu w jednego z herosów toczących boje na futurystycznych arenach.
Kampania jednoosobowa to seria pojedynków z przeciwnikami sterowanymi przez komputerową Sztuczną Inteligencję. Przejście do następnego etapu wymaga wyeliminowania oponenta. Nie jest to jednak takie proste. Twórcy Unreal Tournament bardzo poważnie podeszli do problemu realistycznego zachowania botów, dlatego ich inteligencję można dostosować do własnych umiejętności i preferowanego stylu rozgrywki.
Arsenał dostępnej w grze broni nie jest szczególnie rozbudowany, jednak z każdego rodzaju uzbrojenia korzystać można na dwa sposoby, co znacznie rozszerza jego możliwości. Do dyspozycji gracza oddano: młot uderzeniowy – Impact Hammer (alternatywnie jest też piła łańcuchowa - Chainsaw), pół-automatyczny pistolet – Enforcer, karabin kwasowy - Ges Bio Rifle, karabin energetyczny - ASMD Shock Rifle, karabin plazmowy – Pulse Rifle, miotacz pił – Ripper, karabin maszynowy – Minigun, działo odłamkowe – Flak Cannon, wyrzutnię rakiet – Rocket Launcher, karabin snajperski – Sniper Rifle, oraz jednostrzałową broń ostateczną „Odkupiciel” – Redemeer.
Największy atut Unreal Tournament to rozbudowany tryb multiplayer umożliwiający rozgrywkę w takich opcjach jak: deathmatch i team deathmatch, capture the flag, domination, last man standing i assault, z których każdy odznacza się własną specyfiką. W przypadku zabawy drużynowej, w której liczba żywych graczy jest zbyt mała, dodatkowi uczestnicy kierowani są przez Sztuczną Inteligencję. Boty w trybie multiplayer mogą być zarówno przeciwnikami jak i sprzymierzeńcami.
Producent zadbał o możliwość wprowadzania własnych mutacji przez graczy, co zaowocowało dużą liczbą stworzonych przez fanów modów UT. Niektóre z nich okazały się na tyle popularne, że znalazły się w późniejszych wydaniach gry.
