Najbardziej uderzającą właściwością obiektów badań nauk społecznych - ludzi, organizacji, społeczeństw - jest ich złożoność. Ludzki umysł uważany jest za zjawisko najbardziej złożone spośród tych, które znamy. Większą złożoność można przypisać tylko zbiorowi wzajemnie oddziałujących na siebie umysłów, czyli grupie społecznej i społeczeństwu.
Nowe odkrycia w naukach przyrodniczych w ostatnim ąwierąwieczu zasadniczo zmieniły nasze rozumienie układów złożonych i dały nam narzędzia do ich badania oraz opisu. Paradygmat badawczy układów złożonych powstał na styku matematyki, informatyki i fizyki, lecz opiera się na przekonaniu, że istnieje analogia między cząstkami, atomami, molekułami, żywymi komórkami, mózgami, organizmami, ludźmi, a nawet całymi ekosystemami i społeczeństwami. Jest zatem jedna Nauka i podobne, ścisłe metody badawcze można stosować nie tylko w naukach przyrodniczych, lecz także humanistycznych, jak psychologia, socjologia, ekonomia, czy też językoznawstwo, a nawet szeroko rozumiane nauki o kulturze.