Beyond the Law: The Third Wave jest taktyczną grą akcji czasu rzeczywistego, nawiązującą pod względem schematu zabawy chociażby do Desperados: Wanted Dead or Alive i popularnego cyklu Commandos. Użytkownik kontroluje zatem zespół fachowców ds. likwidowania zagrożenia terrorystycznego, wymierzonego w Stany Zjednoczone. Mocno zakonspirowana paramilitarna grupa (wybór spośród pięćdziesięciu ludzi w pięciu kategoriach) funkcjonuje de facto ponad prawem, eliminując ewentualne niebezpieczeństwa od podstaw. Sukces gwarantuje przede wszystkim właściwe wykorzystanie specyficznych umiejętności (strzelanie z dalekiego dystansu, błyskawiczne obezwładnianie, neutralizowanie bomb itd.) poszczególnych członków drużyny.

Aby zatrzymać wrogie działania o charakterze wybitnie ofensywnym (np. atak nuklearny na miasto stołeczne), należy najpierw rozprawić się z pomniejszymi bandziorami. Prości kryminaliści odpowiadają m.in. za korumpowanie urzędników państwowych, eskalację prostytucji i przemyt nielegalnych towarów. Do walki z przestępcami dochodzi w ramach dwudziestu zróżnicowanych misji, zlokalizowanych w odmiennych środowiskach (kompleks biurowy, sieć piwnicznych korytarzy, złomowisko etc.). Przeciwnicy oprócz typowej broni palnej używają również materiałów wybuchowych, agresywnych psów, elektronicznych systemów alarmowych itp.

Za sprawą klasycznego rzutu izometrycznego gracze mają świetny przegląd sytuacji. Ponadto istnieje możliwość obracania wirtualnej kamery, dzięki czemu każdy detal trójwymiarowego świata jest zauważalny. Dodatkowo zaimplementowano opcję graficznego ukazywania zasięgu wzroku nieprzyjaciół i specjalny zielonkawy filtr ekranowy (efekt noktowizyjny), znacznie polepszający widoczność w zaciemnionych miejscach.