We wszystkich grach zestawu reguły zabawy są podobne. Wcielamy się w Sama Fishera, doświadczonego członka tajnej organizacji Third Echelon działającej na zlecenie amerykańskiego NSA (National Security Agency, czyli Narodowa Agencja Bezpieczeństwa). Jest on wysyłany na misje wymagające największej precyzji i delikatności, w których nieprzyjaciel ma dowiedzieć się o wszystkim dopiero po fakcie. Fisher samotnie wkrada się na terytorium wroga i przez większość czasu pozostaje dla niego niewidoczny. Tak skuteczną infiltrację umożliwiają mu nowoczesne gadżety oraz wyjątkowa sprawność fizyczna. Przez większość zabawy obserwujemy akcję zza pleców bohatera. Cały czas kryjemy się w cieniach i przemykamy z dala od wzroku patrolujących daną lokację strażników. Zabicie lub ogłuszenie wroga jest ostatecznością i również powinno zostać wykonane po cichu. Jeśli nieprzyjaciel dostrzeże nas lub ciała swoich kompanów (których nie schowaliśmy właściwie) uruchamiany jest alarm zwiększający czujność i liczebność strażników. Większość misji po kilku alarmach kończy się niepowodzeniem.