Tom Clancy's Splinter Cell to gra akcji inspirowana twórczością Toma Clancyego oraz książkami z serii NetForce opowiadającymi o cyberterroryzmie, tajnych agencjach rządowych i zadaniach wykonywanych na ich zlecenie. W odróżnieniu od wielu poprzednich gier z serii Tom Clancy's, gdzie główny nacisk położono na dowodzenie oddziałem i rozgrywkę zespołową, Splinter Cell to gra skupiająca się wokół jednej postaci. Gracz staje się tajnym agentem (Sam Fisher), członkiem jednej z tzw. „grup cieni” nazwanej „Third Echelon”, wchodzącej w skład NSA (National Security Agency). Na wykonanie czeka czternaście ultra-tajnych zadań polegających najczęściej na likwidacji wyjątkowo niebezpiecznych wrogów, niszczeniu dokumentów i tajnych instalacji. Autorzy oddali do dyspozycji grających asortyment trzynastu broni, jednak w Splinter Cell najważniejsza jest nie siła ognia, lecz sztuka infiltracji, to tzw. „stealth-action game”. Oprawa graficzna gry wykonana została przy użyciu najdoskonalszego obecnie, trójwymiarowego silnika graficznego Unreala. Akcja przedstawiona jest z perspektywy trzeciej osoby.