Prowadzeni przez gracza bohaterowie mogą skosztować życia w niewielkiej społeczności: wzajemnie się odwiedzać, dbając jednocześnie o rozwój własnej kariery, szukać nowych przyjaciół oraz partnerów i wreszcie troszczyć się o swój wizerunek i wskaźnik dobrej reputacji. Ten nowy dla całej sagi element przydaje się, kiedy Sim chce zrealizować wyznaczone sobie cele i potrzebuje do tego wsparcia ze strony znajomych.

W Apartment Life możliwe jest również odwiedzanie przeróżnych lokali (pobliskiego klubu, klimatycznej kawiarni) oraz lokacji umieszczonych na świeżym powietrzu - parku, w którym można przyjrzeć się popisom breakdancerów i osiedlowego boiska z placem zabaw, przyciągającym do siebie rozrywkami dla najmłodszych. Od gracza zależy, który kierunek wybierze i jakie relacje wyklarują się pomiędzy postaciami kierowanymi przez niego a współlokatorami sterowanymi z pomocą Sztucznej Inteligencji.

The Sims 2: Osiedlowe życie zgodnie z tradycją wnosi do serii garść nowych przedmiotów (ogromny ekran telewizyjny, kaloryfer, składane łóżko i inne) oraz opcji socjalnych (m.in. możliwość poproszenia sąsiada o pilnowanie dzieci pod nieobecność rodziców), a prócz oferty przeprowadzki do blokowiska daje także sposobność do projektowania własnych budynków – począwszy od ścian aż po elementy wykończeniowe.

Istotną nowością Osiedlowego życia jest dodanie magii. Simy mogą teraz awansować do statusu wiedźm oraz czarnoksiężników, szkoląc się u zamieszkujących świat gry magów. Pozwala to między innymi na rzucanie zaklęć oraz opracowywanie magicznych mikstur.