Główną bohaterką The Golden Compass jest młoda, dwunastoletnia dziewczyna, Lyra Belaqua. Ta panna, wraz ze swoim dajmonem Pantalaimonem, zamieszkuje świat równoległy do naszego - w uniwersum tym istnieją przykładowo odpowiedniki miejsc znanych nam z życia codziennego (Norwegia, Pole Podbiegunowe itp.). Niestety, również planeta Lyry pełna jest złych ludzi, którzy starają się zdobyć władzę za wszelką cenę i w tym celu posuwają się do rozmaitych niegodziwości.

Pewnego dnia spokojne życie naszej sympatycznej nastolatki zostaje zakłócone przez organizację The Gobblers, która w brawurowy sposób porywa Rogera, jednego z jej najbliższych przyjaciół. Rezolutna dziewczyna decyduje się oczywiście na ratowanie bliskiej osoby i w tym celu wybiera się w podróż na daleką północ, gdzie prowadzi ją pierwszy trop. Kierowanej przez nas protagonistce pomaga wspomniany dajmon, Pantalaimon oraz Iorek, jej wierny towarzysz i niedźwiedź polarny w jednym. Za sprawą tychże sojuszników Belaqua stawia czoła swym wrogom i po wielu niespodziewanych wydarzeniach ratuje wreszcie swego porwanego przyjaciela.