Z przyszłości, z roku 2029 przysłana zostaje do Los Angeles roku 1984 przypominająca człowieka mordercza maszyna, ultranowoczesny cyborg (Arnold Schwarzenegger). Ma on za zadanie zabicie ziemskiej kobiety Sarah Connor (Linda Hamilton) zanim urodzi ona syna, który w przyszłości miałby stać się przywódcą Ziemian w walce z robotami. Ziemski ruch oporu z przyszłości nie pozostaje bierny – wysyła w przeszłość mężczyznę (Michael Biehn), którego misją stanie się ochrona Sarah Connor. Po raz pierwszy wszyscy troje spotkają się w gwarnej dyskotece. Bohaterka poczuje na sobie czerwoną plamkę rewolweru terminatora, i wtedy w ostatniej chwili jej obrońca z przyszłości wypali z dubeltówki, powalając agresora na parkiet. Ale tylko na moment... James Cameron stał się sławny właśnie dzięki temu filmowi. Nakręcony na stosunkowo niskim budżecie, wyprodukowany przez ówczesną żonę reżysera, Gale Anne Hurd, stał się przykładem dobrego kina science fiction. Większość zdjęć powstała nocą. Efekty specjalne autorstwa Stana Winstona, ze scenami poruszania się szkieletu robota na czele, weszły do historii kina. Jednym z największych smaczków tej specjalnej edycji są dodatkowe sceny, które nie zmieściły się w wersji kinowej, lecz dla przebiegu i zrozumienia całej akcji mają wielkie znaczenie.