Star Wars: Empire At War jest grą strategiczną czasu rzeczywistego, powstałą w firmie developerskiej, zrzeszającej twórców m.in. Dune 2: The Building of a Dynasty i Emperor: Battle for Dune oraz trzeciej odsłony Civilization i pamiętnej serii Command & Conquer. Niniejszy produkt stanowi zarazem kolejną, po Star Wars: Force Commander i Star Wars: Galactic Battlegrounds, próbę przystosowania kultowego uniwersum „Gwiezdnych Wojen” do konwencji gatunku RTS.

Początek wirtualnego scenariusza umieszczono dwa lata przed wydarzeniami z czwartego epizodu (A New Hope – Nowa Nadzieja) filmowej sagi George'a Lucasa, chociaż warstwa fabularna zahacza również o część trzecią (Revenge of the Sith – Zemsta Sithów). Zatem osią akcji jest konflikt pomiędzy Imperium Galaktycznym i Sojuszem. W trakcie zabawy oglądamy więc mnóstwo charakterystycznych jednostek bojowych, czyli m.in. maszyny kroczące AT-AT i AT-ST, szturmowe statki klasy Acclamator, potężne Gwiezdne Niszczyciele, zwinne Snowspeedery oraz oczywiście regimenty piechoty. Autorzy zaimplementowali także nie pokazywane wcześniej w świecie elektronicznej rozrywki oddziały w postaci np. gąsienicowych pojazdów TIE Crawler (myśliwce TIE Fighter przerobione na czołgi).

Dostępne teatry działań militarnych obejmują zarówno powierzchnie rozmaitych ciał niebieskich (lodowa pustynia na Hoth, bezkresne stepy na Dantooine etc.), jak i rozległe przestrzenie międzyplanetarne (okolice księżyca Yavin 4 itp.). Rozgrywka składa się natomiast z dwóch sekcji: najpierw planujemy, a potem atakujemy. Naturalnie wszystko prezentowane jest w dopracowanym trójwymiarowym środowisku. Twórcy przygotowali rozbudowany tryb multiplayer, zawierający pojedynki i potyczki wieloosobowe. Ponadto, wzorem Warcraft III: Reign of Chaos, wprowadzono globalny internetowy ranking najlepszych dowódców.