Ameryka staje w obliczu jednego z najpoważniejszych kryzysów w całej swej historii, gdy w Nowym Jorku mnożą się zamachy terrorystyczne, które paraliżują życie wielomilionowej metropolii. Do akcji wkracza szef oddziału specjalnego FBI Anthony Hubbard (Denzel Washington), ale zakrojone na szeroką skalę śledztwo nie przynosi spodziewanych rezultatów... Na swej drodze Hubbard spotyka enigmatyczną agentkę CIA Elise Kraft (Annette Bening), która działając w ukryciu penetruje środowisko arabskie, by rozpracować działającą tam siatkę terrorystyczną. Jej przełożeni wiążą bowiem fakt nasilenia się zamachów bombowych z uprowadzeniem przez wojsko amerykańskie wpływowego szejka Ahmeda Bin Talala, podejrzanego o finansowanie działalności terrorystycznej. Charyzmatyczny generał William Devereaux (Bruce Willis) zapewnia jednak Hubbarda, że armia amerykańska nie przetrzymuje tajemniczego szejka, a wkrótce FBI likwiduje ostatnią - jak się wydaje - komórkę terrorystyczną. Hubbardowi i Elise Kraft niedługo jednak dane będzie cieszyć się pomyślnym zakończeniem operacji: gigantyczna eksplozja zmiata z powierzchni ziemi jeden z broadwayowskich teatrów, a kierowana przez zamachowca-samobójcę furgonetka wypełniona materiałami wybuchowymi rozbija się w siedzibie głównej FBI niemal doszczętnie zrównując gmach z ziemią... W obliczu postępującego chaosu prezydent wydaje bezprecedensowy nakaz wprowadzenia stanu wyjątkowego w mieście Nowy Jork. Generał Devereuax ostrzega przed konsekwencjami wyprowadzenia armii na ulice amerykańskiej metropolii, zmuszony jest jednak wykonać rozkaz...