18 października 1941, Pierwszy film Johna Hustona pt. Sokół maltański inicjuje tzw. czarną serię. Głównemu wykonawcy, Humpreyowi Bogartowi, film ten przynosi międzynarodowy rozgłos. Detektywi Sam Spade (Humprey Bogart) i Miles Archer (Jerome Cowan) zostają zaangażowani przez Mrs. O`Shaughnessy (Mary Astor) do poszukiwań niejakiego Freda Thursby`ego, który zniknął rzekomo z jej siostrą. Archer ginie w tajemniczych okolicznościach, niebawem zostaną znalezione zwłoki Thursby`ego. Cyniczny samotnik Spade, romansujący z żoną Archera, próbuje sam wyjaśnić te morderstwa. Odkrywa, że O`Shaughnessy należy do międzynarodowego kręgu przestępców, poszukującego nadzwyczaj wartościowej figurki sokoła. Spade zdobywa w końcu sokoła dla siebie i rozbija gang. Ujawnia również, że morderczynią Thursby`ego jest pozbawiona skrupułów Mrs. O'Shaughnessy. Spade wydaje ją policji, mimo iż był nią urzeczony. Spade, przekonywująco zagrany przez Bogarta, ucieleśnia człowieka wymierzającego sprawiedliwość; sam, mimo licznych przeszkód, rozwiązuje skomplikowaną zagadkę.