W Sleeping Dogs jako funkcjonariusz policji pracujący pod przykrywką trafiamy do Hongkongu, gdzie naszym zadaniem jest rozpracowanie jednej z organizacji mafijnych należącej do Triad. Akcję obserwujemy z perspektywy trzeciej osoby (TPP), a gra pełna jest spektakularnych pogoni i strzelanin inspirowanych sensacyjnym kinem azjatyckim. Alias: True Crime: Hong Kong.

W grze poznajemy detektywa Wei Shena, który próbuje przeniknąć do struktur niebezpiecznej przestępczej organizacji – Sun On Yee. Żeby zdobyć zaufanie gangsterów Wei musi wykonywać polecenia, pnąc się w hierarchii mafii. Droga prowadzi przez wiele mniejszych i większych zleceń, podczas których zasiadamy za kierownicą szybkich samochodów, skaczemy po dachach i walczymy z przeciwnikami wręcz.

Wymienione wyżej elementy są główną treścią Sleeping Dogs. Bohater szybko uczy się sztuk walki, korzystania z najróżniejszych broni i wielu innych technik siania destrukcji. Miejscem akcji jest wspominany Hongkong, podzielony na kilka zróżnicowanych dzielnic (od tonącej w przepychu Central HK, aż po biedną Aberdeen). Oczywiście w mieście pojawia się wiele pobocznych zadań i wyzwań, które urozmaicają zabawę.

Istotnym elementem gry jest moralny aspekt pracy detektywa pod przykrywką, silnie inspirowany Splinter Cell: Double Agent. Gracz musi uważać, by z jednej strony nie przeciągnąć swojego bohatera na ciemną stronę, a z drugiej – by utrzymać zaufanie nowych pracodawców.