Frank Serpico (Al Pacino) kończy studia policyjne jako prymus. Wierzy we wszystko, czego go nauczono - także w uczciwość moralną stróża prawa, jego posłannictwo wobec społeczeństwa. Kiedy obejmuje pierwszą pracę w jednym z nowojorskich komisariatów, usiłuje przełożyć zdobytą teorię na język praktyki. Tu jednak od razu napotyka ogromne trudności.

Nikt z jego kolegów nie bierze na serio powinności moralnych. Wszędzie szerzy się korupcja. Biorą nie tylko szeregowcy, ale i ich szefowie; łapówkarskie nici wychodzą daleko poza komisariat. Koledzy i przełożeni próbują go przeciągnąć na swoją stronę. Gdy nie ulega, robią wszystko, by go zniszczyć. Film relacjonuje autentyczne przeżycia nowojorskiego policjanta, zmuszonego do porzucenia pracy i emigracji z kraju.