Reforma administracji publicznej i ustanowienie w 1998 roku nowych jednostek terytorialnych stworzyły całkiem nowy obraz polskiej administracji publicznej. Z jednej strony zmiany te wywarły skutki na płaszczyźnie prawno-funkcjonalnej, z drugiej zaś - społecznej. gospodarczej i politycznej. Jednym z podmiotów nowej struktury administracyjnej kraju stał się powiat - publicznoprawny związek wykonujący zadania w imieniu własnym i na własną odpowiedzialność, mający charakter jednostki ponadgminnej, z zagwarantowaną konstytucyjnie niezależnością, zarówno od władzy centralnej, jak też innych szczebli samorządu. Kilkanaście lat funkcjonowania powiatów w Polsce stanowi dobrą podstawę do analizy założeń reformy powiatowej oraz zasad działania tego szczebla administracji publicznej, w szczególności pod kątem efektywności oraz skuteczności w realizacji jego ustawowych funkcji.