Akcja powieści rozgrywa się w 1966 roku w pierwszym okresie "rewolucji kulturalnej" w Chinach. Sensacyjna intryga, osnuta wokół działań rzekomo handlowej firmy zachodnioniemieckiej w Hongkongu, w istocie zajmującej się wykonywaniem płatnych usług wywiadowczych, pokazana została na tle autentycznej walki o władzę w Chinach, prowadzonej metodami niespotykanymi w innych rejonach świata. Wciągnięto do niej bowiem miliony młodych ludzi wykorzystując ich zapał, brak doświadczenia i "wiedzę" polityczną ograniczającą się do skandowania cytatów z czerwonej książeczki.