Akcja Riverworld toczy się w odległej przyszłości. Miejscem dla prezentowanych wydarzeń jest tytułowa planeta RiverWorld, pod wieloma względami przypominająca Ziemię, lecz składająca się obecnie z jednej rzeki, łączącej oba bieguny. Właściwa zabawa pod wieloma względami przypomina takie serie jak Empire Earth czy Age of Empires. Rozgrywka rozpoczyna się w epoce prehistorycznej, a kończy w odległej przyszłości. Wyłącznie od decyzji gracza uzależnione jest to, czy jego cywilizacja zdoła awansować do kolejnych epok (między innymi drewna czy kamienia). Zabawa w dużym stopniu opiera się na podejmowaniu właściwych decyzji ekonomicznych, tworzeniu łańcuchów produkcyjnych oraz eksploracji najbliższego otoczenia.

Równie istotną rolę odgrywają działania o podłożu militarnym. Na planecie RiverWorld znajdują się słynne i charyzmatyczne postaci i to właśnie dążenie do zdominowania prowadzonych przez nich cywilizacji stanowi jeden z kluczowych elementów gry. Podbijanie nowych terytoriów odbywa się poprzez przejmowanie kontroli nad ściśle konkretnymi obiektami. W dalszej perspektywie działania te przyczyniają się też do możliwości awansowania do nowych epok.

Całość rozgrywana jest w trójwymiarowym otoczeniu, po którym można się do woli przemieszczać. Sterowanie jest dość rozbudowane, a interfejs użytkownika bardzo przejrzysty. Na ekranie widoczne są czytelne przyciski służące do uruchamiania określonych akcji, jak również mapa najbliższej okolicy.