Pierwsza część serii Quake, wydana w 1996 roku, stanowiła zlepek luźnych pomysłów i praktycznie pozbawiona była fabuły. Mimo to odniosła spory sukces kasowy, a studio id Software niemal natychmiast rozpoczęło prace nad nowym projektem. Quake II nie stanowi jednak klasycznej kontynuacji. Twórcy gry „zapożyczyli” nazwę z uwagi na trudności z rejestracją innego tytułu. Fanom Quake to zupełnie nie przeszkadzało, bo w efekcie otrzymali jeszcze lepszą i bardziej dopracowaną grę.
Akcja Q2 rozgrywa się w bliżej nieokreślonej, dalekiej przyszłości. Ludzkość nawiązała kontakt z technologicznie zaawansowną, biomechaniczną cywilizacją obcych zwanych Stroggami. Początkowo obie rasy żyły w pokojowej koegzystencji. Sytuacja uległa zmianie, gdy wyszło na jaw, że Stroggowie planują podbój Ziemi. Uprzedzając ruch przeciwnika ludzie przygotowali desperacki atak. Elitarna jednostka kosmicznych marines wysłana na ojczystą planetę Stroggów została jednak rozbita. Większość żołnierzy zginęła, a nieliczni trafili do niewoli. Tylko jeden członek oddziału zdołał wymknąć się wrogom. Od jego poczynań zależy powodzenie operacji „Overlord” i uratowanie Ziemi.
Jak łatwo się domyślić, w rolę komandosa o nazwisku Bitterman, ostatniej nadziei ludzi, wciela się gracz. Musi on przebić się przez zastępy Stroggów i zgładzić ich przywódcę – Makrona.
Rozgrywka w Quake II cechuje się przede wszystkim dużą dynamiką. W przeciwieństwie do pierwszej odsłony serii twórcy gry zdecydowali się wprowadzić szereg misji, które stanowią podstawę zabawy w trybie solowym.
O ile system sterowania w obu grach jest bardzo podobny, o tyle arsenał w Q2 przeszedł spore zmiany. Z oryginalnego Quake ostały się tylko: shotgun, super shotgun, granatnik i wyrzutnia rakiet. Niektóre rodzaje uzbrojenia (jak np. topór czy pistolet na gwoździe) zastąpione zostały bardziej futurystycznym orężem w postaci blastera, hyperblastera, railguna, karabinu maszynowego, miniguna i zapożyczonego z serii Doom BFG 10K.
Poszczególne poziomy w Quake II są znacznie bardziej rozbudowane i utrzymane w zupełnie innej stylistyce. Zamiast mrocznych lochów i jaskiń z piekielnych, równoległych wymiarów, gracze przemierzają futurystyczne militarne bazy, magazyny i fabryki, a na ich drodze stają hordy różnego rodzaju cyborgów.
Tryb multiplayer bazuje na rozwiązaniach znanych z Quake. Wśród dostępnych opcji rozgrywki wieloosobowej znaleźć można m.in. free-for-all deathmatch, jeden na jednego oraz capture the flag. W misje z trybu solowego można też zagrać z drugim graczem na zasadzie kooperacji.
W chwili premiery Quake II uznawano za majstersztyk pod względem oprawy wizualnej. Zastosowany silnik graficzny pozwalał w pełni wykorzystać możliwości ówczesnych kart graficznych, co miało przełożenie zarówno na jakość tekstur jak i płynność animacji. Dość powiedzieć, że w oparciu o ten sam engine powstało kilkanaście innych gier zrealizowanych przez różnych deweloperów. Ścieżka dźwiękowa Q2 to dzieło Sonic Mayhem i Billa Browna.
Poza trzema oficjalnymi dodatkami The Reckoning, Ground Zero i Netpack I: Extremities gra doczekała się także dwóch nieoficjalnych – Juggernaut (Canopy Games, 1998) i Zaero (Team Evolve, 1998) oraz trzech dużych modów stworzonych przez fanów: Action Quake 2, Rocket Arena i Weapons Factory.
