Colin McRae Rally 04 jest najlepszą jak do tej pory częścią cyklu, starającą się jak najwierniej oddać realia rajdów samochodowych. Gracze mają do wyboru szereg trybów rozgrywki (m.in. mistrzostwa, pojedynczy rajd czy jazda po konkretnych odcinkach tras rajdowych) i to zarówno jednoosobowych jak i wieloosobowych, czego bardzo brakowało w części trzeciej. Do gry przeniesionych zostało ponad 20 autentycznych, licencjonowanych samochodów rajdowych z napędem na cztery (m.in. Citroen Xsara, Mitsubishi Evo 7 oraz Subaru Impreza) i dwa koła (Ford Puma czy Fiat Punto).
W porównaniu z częścią poprzednią zarówno otoczenie jak i sam samochód są bardziej realistycznie odwzorowane (lepsze tekstury, nowe animacje, itp.). Widzimy na przykład jak słońce oświetla trasę rajdu oraz jak drzewa i inne obiekty rzucają cienie. Poprawiona została praca kamer, zwłaszcza jeżeli chodzi o tryb powtórki, pojawiła się również nowa kamera, tzw. „widok ze zderzaka”.
Zmiany nie ominęły też mechanizmów, które odpowiadają za odwzorowanie oddziaływań fizycznych jakie towarzyszą rajdom. Modele sterowania poszczególnymi typami samochodów pozbawione zostały elementu, który w poprzednich częściach ułatwiał graczom prowadzenie i tym samym wpływał na obniżenie realizmu, tj. swego rodzaju wspomagania sterownia, starającego się utrzymać samochód w pewnej centralnej osi. Dzięki temu zabiegowi, teraz naprawdę czujemy, że jazda po mokrej drodze szutrowej z prędkością 140 km/h to ogromne wyzwanie. Łącznie spotykamy się tu z 34 nawierzchniami oraz możemy „wystawić przeciwko nim” 19 rodzajów opon.
System symulacji zniszczeń i uszkodzeń podobnie, jak cała reszta gry, przeszedł gruntowną modernizację, by jeszcze lepiej obrazować destrukcję auta oraz jej wpływ na jazdę. Należy tu jednak zaznaczyć, że to jak wypadki i kolizje wpływają na stan i osiągi auta zależy od poziomu trudności rozgrywki. Poza tym teraz po rajdzie dzięki specjalnej cut-scenie można dokładnie zobaczyć jakie „obrażenia” odniósł samochód (nieograniczona kamera, widok 360-stopniowy).
Same rajdy umiejscowione zostały w ośmiu krajach, w Wielkiej Brytanii, Szwecji, Stanach Zjednoczonych, Finlandii, Austrii, Hiszpanii, Grecji i Japonii. Każda trasa podzielona została na sześć odcinków, a ponadto w grze spotykamy się z czterema odcinakami specjalnymi.
W tej części serii pojawia się całkiem nowy element, z którym nie mieliśmy jeszcze do czynienia, tj. nowe technologie rajdowe. W Colin McRae Rally 04 możemy zdobywać nowe bajery techniczne pomiędzy rajdami w szeregu indywidualnych mini-gier, a następnie wyposażać w nie samochód. Mowa tu o ulepszeniach zarówno silnika, układu jezdnego, opon, zawieszenia i innych newralgicznych części.
