Akcja filmu, ujęta w ramy ośmiu rozdziałów, których plastyczna oryginalność i uroda stanowią wartość samą w sobie, osadzona jest w surowych realiach rybackiej mieściny gdzieś na północy Szkocji. Bess (Emily Watson) wychodzi za mąż za "obcego" - pracownika jednej z platform wiertniczych, który wkrótce, na skutek wypadku, zostaje sparaliżowany. Jan (Stellan Skarsgard) zwalnia żonę z przysięgi wierności. Oddawanie się kolejnym nieznajomym Bess traktuje jako ofiarę w intencji męża. Prowadzi to do nieuchronnej tragedii.

Kiedy jednak wydaje się, ze ofiara była daremna, następuje wymodlony przez Bess cud. Lars von Trier tak mówił o Emily Watson: "Byłem jej gra zafascynowany. Pamiętam, że podczas próbnych zdjęć była jedyną, która zaprezentowała się bez makijażu i boso. Przypominała mi troche Jezusa i to mnie urzekło."