John Rebus, inspektor policji z Edynburga, to bohater serii książek Iana Rankina, najpoczytniejszego autora kryminałów w Wielkiej Brytanii (zarazem najpopularniejszego współczesnego szkockiego pisarza). Każda jego poweść jest bestsellerem nr. 1. Nazwisko bohatera nie jest przypadkowe - zdaniem Rankina, największa przyjemność dla pisarza to prowadzenie gry z czytelnikiem. W elitarnej prywatnej szkole dochodzi do masakry dzieci. Na pozór sprawa jest prosta: były żołnież SAS Lee Herdman, wpadł w szał i zabił dwoje nastolatków, a następnie popełnił samobójstwo. Ale nic nie jest proste dla inspektora Rebusa... który na dodatek sam ma poważne kłopoty i grozi mu aresztowanie. Rebus jest podejrzany o zamordowanie drobnego przestępcy, który napastował jego koleżankę z pracy. Dowody są mocne - tuż po wizycie inspektora, przestępca spłonął żywcem w swoim domu. A Rebus ma poparzone dłonie.