Kapitan Adam Hulewicz, dowódca okrętu podwodnego Jastrząb, otrzymuje rozkaz odnalezienia wraka prototypowego kutra rybackiego. W czasie wykonywania zadania dochodzi do awarii i statek osiada na dnie. Najniższy pokład, gdzie przebywa kilku marynarzy, napełnia się wodą. Kapitan chce ratować okręt nawet za cenę życia uwięzionych marynarzy, natomiast dla jego zastępcy Józefa Zapały najważniejsi są ludzie.
W porcie rozpoczyna się akcja ratunkowa. Zachodzi podejrzenie, że kapitan Hulewicz, cierpiący na poważną chorobę, nie jest w stanie dowodzić załogą. Jastrząb wraca jednak sam do portu. Hulewicz zostaje zawieszony w czynnościach kapitana do czasu ustalenia przyczyn wypadku. Dowództwo nad okrętem przejmuje Zapała. Porucznik Piotr Kwiatkowski wyjawia mu, że przez swoją nieuwagę doprowadził do awarii statku. Mimo że Hulewicz zostaje oczyszczony z zarzutów, musi zrezygnować z pracy na morzu ze względu na zły stan zdrowia.