Oliwy są stosowane w urządzeniach mechanicznych i precyzyjnych głównie ze względu na zmniejszenie tarcia pomiędzy trącymi o siebie elementami współpracującymi. Poprawia to kulturę i płynność pracy mechanizmów, zmniejsza chrzęsty. 

Oliwa jest także stosowana w celu zabezpieczenia mechanizmu podczas długotrwałego magazynowania - konserwacji.

W obu przypadkach stosowania oliwy chodzi o naniesienie jej pewnej ilości, a nie o zalanie do tzw. "pełna". Jako smar eksploatacyjny oliwa jest stosowana miejscowo w niewielkiej ilości, a jej nadmiar jest usuwany suchą ściereczką. W przypadku konserwacji na oczyszczoną i osuszoną powierzchnię nanoszona jest niewielka ilość oliwy a następnie równomiernie rozprowadzana suchą szmatką.