Nuclear Dawn to produkcja łącząca w sobie elementy strzelaniny z perspektywy pierwszej osoby oraz taktycznej strategii czasu rzeczywistego. Gra ta pierwotnie była zapowiadana jako modyfikacja do drugiej części Half-Life’a i dopiero z czasem przeobraziła się w pełni komercyjny twór.

Akcja Nuclear Dawn osadzona została w 2024 roku i rozgrywa się w postapokaliptycznym środowisku. Nuklearna zagłada doprowadziła gatunek ludzki na skraj wyginięcia, a nieliczni ocaleli przystąpili do wielkiej „Trzeciej” wojny. W trakcie zabawy jesteśmy świadkami zakrojonego na szeroką skalę konfliktu pomiędzy dwoma wrogo nastawionymi do siebie frakcjami, a mianowicie skupiającym zachodnie potęgi Konsorcjum Wolnych Stanów oraz reprezentującym interesy dawnych wschodnich mocarstw Imperium Ludu. Obu stronom konfliktu zależy na pozyskiwaniu reliktów upadłej cywilizacji oraz przejmowaniu kontroli nad resztkami zasobów naturalnych naszego globu.

Właściwa rozgrywka nastawiona jest na toczenie multiplayerowych potyczek drużynowych. Główną cechą wyróżniającą Nuclear Dawn na tle konkurencji jest obecność na placu boju dowódców, kontrolowanych bezpośrednio przez graczy. Do głównych obowiązków tych osób możemy zaliczać wyznaczanie zadań do wykonania, koordynowanie działań podwładnych, dostarczanie zaopatrzenia w miejsca o strategicznym znaczeniu, stawianie struktur obronnych, organizowanie ostrzałów artyleryjskich i monitorowanie poczynań sił przeciwnika. W miarę postępów w zabawie dowódcy uzyskują dostęp do nowych technologii, pozwalających na zdobycie przewagi nad konkurentem. Umiejętne zgranie dowódcy oraz podwładnych jest jednym z kluczy do osiągnięcia sukcesu.

W przypadku wcielania się w standardowego żołnierza możemy dokonywać wyboru pomiędzy postaciami reprezentującymi kilka różnych klas. Na uwagę zasługuje bogaty arsenał broni, obejmujący między innymi karabiny, shotguny, miniguny oraz ładunki wybuchowe. Dostępne są również ciekawe gadżety, między innymi kamuflaż oraz pancerz o dodatkowym działaniu ochronnym.

Walki rozgrywane są w głównej mierze na terenach zurbanizowanych (ulice wyniszczonych miast) oraz w placówkach wojskowych. Gra napędzana jest przez silnik graficzny Source, a więc ten sam engine, który posłużył do przygotowania drugiej części serii Half-Life.