Need for Speed Rivals jest kolejną grą ze znanej serii wyścigowej wydawanej przez firmę Electronic Arts. Gracz może opowiedzieć się po jednej ze stron: kierowców wyścigowych, niejednokrotnie łamiących przepisy drogowe, lub policji wykorzystującej w swojej pracy najnowsze modele super samochodów.

Wcielając się w kierowcę wyścigowego, naszym celem jest omijanie pościgu i zdobywanie punktów prędkości, dzięki którym możemy dokonywać zakupów nowych, lepszych samochodów, jak również modyfikacji poprawiających ich wygląd zewnętrzny oraz ich osiągi. W przypadku złapania przez policję lub całkowitego zniszczenia sterowanego pojazdu, zgromadzone w danym momencie punkty tracimy bezpowrotnie. Stając się policjantem, gracz powinien współpracować z pozostałymi osobami wcielającymi się w mundurowych, aby poprzez łapanie uciekinierów zdobywać coraz wyższą rangę oraz uzyskiwać dostęp do nowych modeli radiowozów.

Wspólnym elementem obu wspomnianych wyżej karier jest możliwość nabywania różnorakich technologii pościgowych, przydatnych zarówno w sprawnej ucieczce jak i w skutecznym wyłapywaniu piratów drogowych. Lista dostępnych technologii obejmuje między innymi wystrzeliwanie ładunków EMP, wzywanie na pomoc policyjnych śmigłowców, rozrzucanie kolczatek czy korzystanie z turbo gwarantującego nagły przyrost mocy.

Jedną z najważniejszych części składowych nowej odsłony jest moduł All Drive, dzięki któremu – bez utraty postępu w kampanii – w szybki sposób przeskoczymy z rozgrywki w trybie pojedynczego gracza do rywalizacji sieciowej. Ten tryb stanowi podstawę do połączenia zabawy offline oraz online w jedną całość, co stoi u podstaw mechaniki rozgrywki w Rivals.

Gra korzysta z doskonale znanego silnika Frostbite 3 wykorzystanego w innych produkcjach wydawanych przez Electronic Arts, co zapewnia wyjątkowo szczegółowo i realistycznie otoczenie. Miejscem prowadzenia zmagań jest bardzo rozległe hrabstwo Redview, na które składają się między innymi miasta, autostrady, lasy, pustynie, a nawet tereny górskie. Dysponujemy pełną swobodą eksploracji świata gry, odnajdując przy okazji miejsca wykonywania dodatkowych czynności (np. skocznie czy fotoradary, przy których możemy pobijać rekordy prędkości). Bardzo dokładnie wymodelowano również dostępne w grze auta. Warto w tym miejscu dodać, że w Rivals po raz pierwszy od długiego czasu pojawiają się samochody marki Ferrari, w tym F12 Berlinetta.