Nevada Smith jest pozbawionym ogłady, jeszcze niedoświadczonym chłopcem, urodzonym ze związku Indianki i białego mężczyzny, w czasach kalifornijskiej gorączki złota, w latach dziewięćdziesiątych XIX wieku. Gdy chłopak odkrywa, że jego rodzice zostali brutalnie zamordowani, postanawia wytropić bandytów. Od tej chwili film staje się naszpikowanym akcją westernem, ale zarazem przejmującym studium ludzkiego upadku – na przykładzie losów rewolwerowca zaślepionego imperatywem zemsty i nie znajdującego innej motywacji do życia. Szczególnie zapada w pamięć dynamiczna kreacja Steve’a McQueena w tytułowej roli Nevady Smitha.