W tej odsłonie serii Need for Speed najważniejszy jest jednak kierowca, z którym możemy identyfikować się dzięki widokowi z wnętrza samochodu (z realistycznie odwzorowanym kokpitem i kamerą przyczepioną do kasku). Liczne wstrząsy i widok pękającej przedniej szyby to tylko niektóre z efektów, jakich wtedy doświadczamy. Dzięki kamerze FPP wrażenie prędkości staje się bardziej autentyczne i łatwiej wyobrazić sobie przeciążenia towarzyszące przełączaniu biegów. W drodze do zwycięstwa na 18 torach - zarówno prawdziwych (Willow Springs, Laguna Seca), jak i fikcyjnych – przeszkadzają nam liczni oponenci. Programiści wyposażyli przeciwników w zaawansowane algorytmy Sztucznej Inteligencji, dzięki czemu są oni aktywniejsi w walce o czołowe pozycje oraz znacznie bardziej bezpardonowi, gdy chodzi o utrzymanie zdobytych miejsc. Na skutek powyższych ulepszeń Shift zyskał kształt, pozwalający porównywać go do konkurencyjnego GRID-a, wydanego przez studio Codemasters.