Need for Speed Rivals jest kolejną grą ze znanej serii wyścigowej wydawanej przez firmę Electronic Arts. Gracz może opowiedzieć się po jednej ze stron: kierowców wyścigowych, niejednokrotnie łamiących przepisy drogowe, lub policji wykorzystującej w swojej pracy najnowsze modele super samochodów.

Wcielając się w kierowcę wyścigowego, naszym celem jest omijanie pościgu i zdobywanie punktów prędkości, dzięki którym możemy dokonywać zakupów nowych, lepszych samochodów, jak również modyfikacji poprawiających ich wygląd zewnętrzny oraz ich osiągi. W przypadku złapania przez policję lub całkowitego zniszczenia sterowanego pojazdu, zgromadzone w danym momencie punkty tracimy bezpowrotnie. Stając się policjantem, gracz powinien współpracować z pozostałymi osobami wcielającymi się w mundurowych, aby poprzez łapanie uciekinierów zdobywać coraz wyższą rangę oraz uzyskiwać dostęp do nowych modeli radiowozów.

Wspólnym elementem obu wspomnianych wyżej karier jest możliwość nabywania różnorakich technologii pościgowych, przydatnych zarówno w sprawnej ucieczce jak i w skutecznym wyłapywaniu piratów drogowych. Lista dostępnych technologii obejmuje między innymi wystrzeliwanie ładunków EMP, wzywanie na pomoc policyjnych śmigłowców, rozrzucanie kolczatek czy korzystanie z turbo gwarantującego nagły przyrost mocy.