Jak sugeruje sama nazwa, głównym celem zabawy jest wzięcie udziału w zmaganiach drużyn działających pod egidą najlepszej koszykarskiej ligi świata, NBA. Nie oznacza to jednak, że zespoły z Ameryki Północnej to jedyne ekipy, jakimi możemy pokierować w grze. Autorzy oddali nam do dyspozycji także 24 krajowe reprezentacje (m.in. Francję i Hiszpanię), którymi możemy poprowadzić do boju w oficjalnych mistrzostwach FIBA World Championship, zachowując przy tym oryginalną strukturę i reguły rządzące międzynarodowymi zawodami.

NBA Live 09 zawiera ponadto szereg usprawnień w kwestii gameplaya. Należą do nich takie opcje, jak zagranie dwójkowe Pick and Roll, agresywna obrona (Defensive Lockdown) czy opcja szybkiego kontrataku ze zwodem (Quickstrike Ankle-Breakers). Nie zapomniano też o graczach potrzebujących treningu i nowych wyzwań – to właśnie z myślą o nich zaprojektowano tryb NBA Academy, w którym zarówno początkujący, jak i ci znający całą serię na pamięć, mogą podjąć się 40 rozmaitych prób, ćwicząc przechwyty, zbiórki albo rzuty do kosza.

Produkcja EA Sports w ramach ulepszeń aspektów technicznych wnosi również poprawki do sfery audiowizualnej. Zmiany graficzne widoczne są szczególnie przy zbliżeniach twarzy zawodników oraz animacji ich sylwetek podczas pobytu na parkiecie. Warstwa dźwiękowa wyróżnia się z kolei nowym zestawem utworów, złożonym z piosenek wywodzących się z głównie z nurtów hip-hop, R&B i punk.