W zachodnich Chinach znajduje się pustynia o powierzchni 270 tysięcy kilometrów kwadratowych. Tętniące tu niegdyś życiem miasta i oazy położone na legendarnym jedwabnym szlaku, zostały pochłonięte z czasem przez wojny i piasek. Nawet nazwę pustyni "Takla Makan" niektórzy interpretują jako ostrzeżenie - "Wejdź, a nie wyjdziesz". Na początku XX wieku okrytą złą sławą pustynię postanowił zdobyć archeolog Sir Aurel Stein. Podążając szlakiem wytyczonym w VII wieku przez chińskiego mnicha Xuanzanga, odkrył m.in. zachowane w doskonałym stanie buddyjskie zwoje sprzed tysięcy lat.