Wiedeń, rok 1903. Przed jednym z najpiękniejszych kościołów miasta policja natrafia na makabryczne znalezisko: bezgłowe ciało zakonnika. Wkrótce potem w otoczeniu innej świątyni znajduje szczątki miejskiego radnego - również bez głowy. Obie ofiary należały do grona zaciekłych antysemitów, podejrzenia padają zatem na zamkniętą i połączoną bliskimi więzami społeczność wiedeńskich chasydów. W mieście targanym napięciami na tle rasowym i rozdartym ekstremizmem sytuacja jest potencjalnie zapalna. Detektyw Rheinhardt zwraca się o pomoc do swego zaufanego przyjaciela, młodego psychiatry, doktora Maksa Liebermanna. W miarę postępu śledztwa na wskroś nowoczesny i racjonalny Liebermann zagłębia się w świat żydowskiego mistycyzmu. W tym samym czasie przeżywa kryzys zarówno w życiu zawodowym, jak i prywatnym. Siły polityczne sprzysięgły się przeciwko niemu, skutkując zawieszeniem go w obowiązkach lekarskich, zaś obiekt jego romantycznych pragnień, enigmatyczna panna Lydgate, staje się niezdrową obsesją.