Czarnoksiężnik Shang Tsung od nazwa ostrzył sobie zęby na dusze mieszkańców naszego świata. Do upragnionego celu, czyli całkowitego podporządkowania Ziemi brakowało mu tylko jednej rzeczy – dziesięciu zwycięstw w mitycznym turnieju Mortal Kombat. Tylko w taki sposób mógł on spełnić swoje niecne zamiary. Na razie szło nieźle, wszak jego czempion – książę Goro, roznosił przeciwników na strzępy przez kolejne dziewięć pokoleń. Śmiertelnicy nie mają już jednak nic do stracenia. Jeżeli teraz nie uda im się wygrać i zapobiec planom wroga, ich dusze na zawsze staną się niewolnikami Shang Tsunga.

Do wyboru jest siedmiu wojowników: Liu Kang, Rayden, Sub-Zero, Scorpion, Sonya, Kano i Johnny Cage. Każdy z nich dysponuje podstawowym zestawem uderzeń, które w połączeniu z klawiszami kierunkowymi gwarantują rozmaite ataki. Oprócz tego, autorzy zaimplementowali całą masę ciosów specjalnych, których wykonanie możliwe jest po wprowadzeniu określonej sekwencji ruchów. Są one znacznie skuteczniejsze niż tradycyjne uderzenia, z drugiej jednak strony ich zablokowanie może okazać się katastrofalne w skutkach dla atakującego. Każdy pojedynek toczy się do dwóch wygranych rund. Po ich zakończeniu można wykonać śmiertelny cios, który załatwi oponenta na dobre. Oprócz wymienionych na początku postaci, gracz będzie musiał się zmierzyć także z księciem Goro oraz samym Shang Tsungiem, mogącym przemieniać się w innych wojowników.

Mortal Kombat zapisał się złotymi zgłoskami w historii gatunku, nie tylko ze względu na dynamiczny model walki, ale także – a może przede wszystkim – ogromną brutalność widowiska. Wymiana ciosów pomiędzy wojownikami suto okraszona jest tryskającą krwią, na dodatek pod koniec walki można po prostu zabić przeciwnika, np. wyrywając mu głowę wraz z kręgosłupem czy też paląc go żywcem. To właśnie obecność wyroków śmierci (Fatality) stała się powodem, dla którego program zdobył ogromną popularność wśród graczy, przy okazji podnosząc szum medialny na temat obecności przemocy w elektronicznej rozrywce. Oprawa audiowizualna gry jest na najwyższym poziomie. Fotorealistyczne animacje walczących, a także znakomite efekty dźwiękowe i muzyka potrafią na długo wryć się w pamięć.