Moralistyka bardzo często kojarzona jest przede wszystkim z moralizatorstwem. Robert Zimmer przekonuje jednak, jak bardzo błędna jest ta rozpowszechniona opinia. W swojej książce prezentuje całą plejadę nowożytnych i współczesnych moralistów: od Machiavellego i Montaigne’a poprzez przez La Rochefoucaulda, La Bruyère’a, Chamforta i Schopenhauera po Alaina, Brechta, Leca i Ciorana.

Z ich pism wyłania się obraz moralistyki jako wyważonego środka między abstrakcjami filozofii a konkretem, którym zajmuje się literatura. Moralista okazuje się być kimś, kto łączy gruntowną wiedzę z dogłębną mądrością życiową. Aforyzmy, w które często ujmuje swoje przemyślenia, stanowią zwięzłe wnioski – wysnute z praktycznego doświadczenia, zawierające zarówno pouczenie, jak i radę. Zimmer przekonuje czytelników swojej książki, że do dziś nie straciły one swojej aktualności.