Jej bohaterem jest Izmael, który zaciąga się wraz ze swym przyjacielem, synem polinezyjskiego wodza, na wielorybniczy statek. Kapitan statku pragnie zemsty na tytułowym Moby Dicku - białym wielorybie - w walce z którym stracił kiedyś nogę.

Opowieść o szaleńczym pościgu za owym owianym legendą kaszalotem staje się okazją do odmalowania wielorybniczego rzemiosła. Melville stworzył w swojej powieści niezrównany wizerunek heroicznej epoki wielorybnictwa, kiedy było ono jeszcze równą walką człowieka z morskim olbrzymem.