Ziemia nieuchronnie chyli się ku upadkowi, a jej mieszkańcy walczą o przetrwanie i wypatrują nadejścia Nowego Słońca. Severian, czeladnik w bractwie katów, wygnany z konfraterni za złamanie przysięgi, dociera do Thraxu, miejsca swego przeznaczenia, i obejmuje zaszczytne stanowisko liktora.

Po pewnym czasie Severianin jednak zaczyna wątpić w celowość wykonywanego przez siebie zawodu kata i w końcu ucieka z miasta, by wyruszyć w kolejną, długą i niebezpieczną podróż