Historia opowiedziana w „Mafii” dzieje sie w latach 30-tych XX wieku i traktuje o karierze Tommy’ego Angelo, gangstera z przypadku. Ten mlody taksówkarz z miasta Lost Heaven mial nieprzyjemnosc zalapac kilka kursów do „szemranych” dzielnic. Wlasnie w trakcie jednego z takich kursów zostal zaatakowany przez zakapiorów niejakiego Morello. Gdyby nie przytomnosc umyslu i szybkie nogi, skonczylby jako przyneta dla ryb w metnych wodach zatoki sw. Piotra. W trakcie ucieczki przed zbirami schronil sie we wloskim barze... i juz tam pozostal. Oferta pracy zlozona przez Dona Salieri - wlasciciela baru i calej dzielnicy wloskiej w miescie, wydawala sie ciekawsza niz ciezkie zycie taksówkarza, poza tym i tak nie mial wyjscia. Zostal gangsterem.

Gra jest podzielona na 22 misje, które ukazuja jak ciezkie jest zolnierza mafii. Zbieranie haraczy od wlascicieli knajpek i stacji benzynowych, przejmowanie transportów nielegalnego alkoholu, przekazywanie kradzionych aut do zlodziejskich „dziupli”, likwidowanie zdrajców i czlonków konkurencyjnej rodziny – oto chleb powszechny Tommy’ego.

Zabawa odbywa sie na dwóch plaszczyznach: kierowania samochodem oraz sterowania poczynaniami bohatera w perspektywie TPP. Umiejetna jazda autem jest waznym czynnikiem w grze, bowiem misje rozgrywaja sie w róznych zakamarkach miasta, do których sie trzeba jakos dostac, i tutaj wóz jest niezbedny; jest jeszcze jedna alternatywa – jazda tramwajem.

Aby jezdzic autem, wcale nie trzeba sobie go kupowac. W barze u Salieri’ego zawsze jest jakas wolna bryczka, poza tym mozna samochód po prostu ukrasc. Tommy ma dobrych nauczycieli zlodziejskiego fachu: jakale Ralpha i sprytnego mechanika Lucasa Bertone, którzy chetnie sie swoja wiedza dziela.

Policja w Lost Heaven jest prawie wszedzie, co rusz napotyka sie wozy strózów prawa lub piesze patrole. Za nadmierna predkosc lub przejazd na czerwonym swietle mozna otrzymac mandat, za spowodowanie kraksy i ucieczke z miejsca wypadku czeka areszt, a ciezsze przestepstwa (no. potracenie policjanta) koncza sie zaalarmowaniem wszystkich gliniarzy w miescie i nieprzejednana ich checia do ukatrupienia Tommy’ego bez zabawy w zaobraczkowanie.

Zadania wykonuje sie po kolei, czyli nastepne jest dostepne po zaliczeniu poprzedniego. Liniowosc ta zostaje niekiedy zachwiana za sprawa subquestów. Dodatkowa prace zleca mechanik Bertone i polega ona zazwyczaj na obiciu komus facjaty, ostrzezeniu lub ratowaniu kumpli Lucasa lub zalatwienie mu jakiegos auta. Oprócz trybu fabularnego „Mafia” zawiera dwa dodatkowe mody: Free Ride oraz Race. Pierwszy z nich to jakby przedluzenie zabawy z czesci fabularnej gry. Gracz zwiedza miasto i zarabia na zycie wozac pasazerów jako taksiarz, eliminujac gangsterów, bierac udzial w wyscigach itd. Wszystkie te czynnosci maja wspólny cel: zarobic jak najwiecej kasy, która jest tu najwazniejsza.