Główny bohater powieści, Jim, był marynarzem. Zdarzyło się, że płynął jako pierwszy oficer na statku „Patna” wiozącym pielgrzymów. Nastąpiła katastrofa. Jim, kierując się instynktownym pragnieniem uratowania własnego życia, wraz z innymi marynarzami opuścił statek, pozostawiając pielgrzymów na pastwę losu. „Patna” została uratowana przez inny statek, jej załogę postawiono przed sądem. Jim nie wypierał się swojej winy.

Jego dalsze życie upływało na nieustannych próbach odzyskania utraconego honoru.

Zamieszkał na wyspie Patusan, gdzie został swego rodzaju przywódcą tamtejszych mieszkańców. Niestety, tam także podjął błędną decyzję o pozwoleniu na przejście przez wyspę bandytów pod wodzą Browna.