W imponującej erudycją, a zarazem przejrzystej biografii Leonarda da Vinci Charles Nicholl mierzy się z utrwalonym jeszcze w XIX wie ku mitem genialnego humanisty, nieustającego
w poszukiwaniach artystycznych i naukowych, dręczonego obsesją doskonałości. Kreśląc barwny fresk ówczesnych Włoch, ukazuje na jego tle człowieka obdarzonego niezwykłym umysłem, a jednak ograniczonego swoją sytuacją, artystę, który porzucał nieukończone dzieła pow odowany nie tyle legendarnym dążeniem do perfekcji, ile pragnieniem twórczej swobody. Nicholl z ogromną pasją i skrupulatnością reko nstruuje otoczenie Leonarda: kreśli sylwetki jego krewnych i pomocników, opisuje ulice i wnętrza pracowni, pisze o obyczajach, prawa ch, ubiorach, zabawach, smakach i zapachach jego epoki. Szczegółowo analizuje kulisy powstawania niektórych dzieł, jak na przykład z najdującej się w polskich zbiorach Damy
z łasiczką, przedstawiając nie tylko kontekst historyczny, ale i symbolikę oraz różne interpretacje obrazów.
Pełna zapadających w pamięć szczegółów książka Nicholla pozwala dostrzec wielowymiarowość wielkiego geniusza. Ukazuje go jako malarz a, muzyka, architekta, wynalazcę, ale przede wszystkim jako człowieka, którego charakter wyznaczają dwie nieustannie przenikające si ę rzeczywistości ? codzienność oraz sztuka.