Młoda wiejska dziewczyna zostaje kupiona od rodziców przez objazdowego cyrkowca Zampano. Zaczynają razem dawać przedstawienia na przedmieściach. Zampano to skrajny egoista, traktuje Gelsominę jak rzecz. Jej podoba się życie w rozjazdach, cieszy się, że może dać ludziom trochę radości w ich szarym życiu. Dzięki przypadkowo poznanemu linoskoczkowi, dziewczyna zyskuje także niepewne jeszcze poczucie własnej wartości...